L'astigmatismo è di solito (come l'ipermetropia) un difetto congenito.
La miopia invece, pur potendo anch'essa essere congenita, è il più delle volte acquisita. Causa dell'astigmatismo è una diversa curvatura della cornea nei suoi vari meridiani.
Un esempio può rendere meglio l'idea: in un soggetto normale la cornea ha la stessa curvatura in tutti i meridiani e può essere paragonata come forma ad un pallone da calcio; in un soggetto astigmatico invece la cornea ha una diversa curvatura nei meridiani e può grossolanamente ricordare la forma di un pallone da rugby. L'occhio astigmatico senza lenti non ha mai una visione chiara e distinta.